节外生枝——帝国之始——54、五城烟火

「大灾过后，必有大疫。」我站在白杨堡北面的土坡上往下看。城墙塌了三个豁口，最大的那个能赶进一辆牛车。城里到处是黑乎乎的焦痕，屋顶塌了大半，有几条街上还堆着没来得及清走的碎石和断梁。瘟疫是比城墙更难修的窟窿。守城门的几个兵丁脸色发青，靠在墙根坐着，有气无力地向我行礼。我让他们起来，带队的是个老兵，他说城里从入夏开始就有热病，烧得人神志不清，身上起红疹，拉稀拉到脱水，死了十几个，大多是老人和小孩。我让西奥多把防疫的文书从马背上解下来。写了两份卷，一份闹痢疾时的防疫纪要，一份是医书里关于隔离和熏蒸的法子。两样东西拼在一起，写成四页纸，分成五份，五城各一份。

节外生枝——帝国之始——53、凝光晶札记

隆德城里的铁匠铺子被我临时征用了。铺面不大，正中间摆着那块从铁砧堡东边飞地运回来的黑色石头，有磨盘大小，表面坑坑洼洼，刻满了弯弯曲曲的文字。石头运回来的那天晚上，我用手摸过一遍，只觉得凉，没别的感觉。之后我做了个梦，梦里那石头上的字会动，绕着手腕转圈，醒来后手指尖发麻。西奥多说我着了凉，我没理他。此刻我蹲在石头前面，左手掌心的猠微微浮着，银白色，像一团安静的水银。铁匠铺里没别人，门从里面闩死了，窗板也放下来，只有灶膛里没灭的火光在墙上晃动。我深吸一口气，把右手掌心贴在一块相对平整的刻字面上。

节外生枝——帝国之始——52、矿脉

隆德城的晨雾还没散尽，我已经站在月桂林东面的土坡上。西奥多带着十二个木匠赶来了，每人扛着木锹、石镐、竹筐，我特意叮嘱不准带任何铁器。木匠们看我的眼神有点慌——他们从没接过这样的活，挖渠不用铁锹，用木头和石头，听起来像个笑话。但没人敢笑。因为我让西奥多当场演示一次。他用铁钉蘸了蓝汁，铁钉在三息之内烧成黑渣，那团白烟飘到旁边的干草堆上，草堆立刻焦了一片，看完演示的所有人脸色都变了。我走到渠线起点，拿石刀在地上划了一道印。

节外生枝——帝国之始——51、蓝汁

月亮升到中天时，我屏退了所有人。 西奥多不放心，站在栅栏外面搓着手不肯走，我看了他一眼，他才躬身退到百步之外。哨兵也撤了，月桂林周围只剩下风穿过麻绳的呜咽声。我独自站在栅栏前，从怀里摸出那截竹竿。竿头的蓝汁已经半干了，在月光下凝成一层薄薄的膜，像琥珀又像冻住的油脂。我把它凑到鼻端闻了闻，甜味比之前更浓，但多了一丝底味——酸，像没熟透的青杏。然后我解开左手的护腕。手腕内侧有一道浅灰色的纹路，平时看不出来，只有我用意念触碰它的时候才会浮现。此刻那道纹路慢慢亮起来，像沉在水底的银沙被搅动，一点点浮到表面。我的小指开始发麻，然后是无名指、中指，整只左手从指尖到手腕都泛出一层暗淡的银光。

节外生枝——帝国之始——50、灾难后的救灾

夕阳坠入絮语河上游的峡谷时，整条河面像烧融的铜汁在流淌。我站在青石堡北面城墙上，脚下的砖缝还在冒热气——三天前那场地动把城墙西北角撕开了一道三肘宽的裂缝，工兵用碎石和粘土临时填上了，但填进去的石头每过两个时辰就发烫，像这座山本身还在发烧。“大人！”卢恩从石阶下方上来，靴底踩在碎瓦上嘎吱响。他是我从不朽军团带出来的老兵，右脸上一道疤从眉梢拉到颧骨，此刻蒙着灰，在暮色里像条白蜈蚣，“铁砧堡那边来人了，矿山塌了三个矿洞，埋在底下的人……还没算清。”

节外生枝——帝国之始——49、神烬

自由城的废墟还在冒着青烟。 白鹿堡城墙外，塞巴斯通过远视镜，凝视南方地平线那一线灰影——那是占领的伊瑟尔南部村庄，此刻正被山火舔舐。火势从更南边的翡翠森林翻涌过来，浓烟里裹着细碎的金色光点，像无数萤火虫在死去的林间飘荡。那是天之树在燃烧。远处哨兵突然吹响长号，三短一长。塞巴斯手腕一转，镜筒转向东侧——烈狮王国边境同样腾起灰色烟柱，密集得像谁把天戳了千百个窟窿。地面在他靴底轻轻颤动，持续地、规律地，仿佛有一头巨兽在地脉深处翻身。

节外生枝——帝国之始——48、地动山摇（诛灭九神）

嘉奖仪式过后，日子重新沉进文书和账册的堆叠里。彭斯西境五城的运转像一台刚上过油的机器，齿轮咬合得密实，吱吱呀呀往前推。我坐在隆德城议事厅的书房里批公文，窗子朝南开，能看见城外麦茬地里新冒的绿芽——秋播的冬麦已经下地了，农人弓着腰在垄间补苗，远处的渠水在日头底下泛一道白亮亮的光。墨云站在我桌子对面，把铁砧堡矿场这个月的出铁数念给我听。他声调平，念到十五万斤的时候顿了一下，抬起眼看我。我把笔搁在砚台上，正要说话，脚底下的地面忽然晃了一晃。

节外生枝——帝国之始——47、西境八个月

禁足令第八十七天，迪斯·盖雷亚的奖赏下来了，铁砧堡的铁矿场外头修起了一座石头台子，台子上头立了一根铁柱，柱顶刻着一头张牙舞爪的狼。海伯利亚的军旗插在两边，被风扯得猎猎直响。台下站着一千多号人，都是不朽军团的兵。穿皮甲的轻步兵站前排，披铁片甲的重步兵站后排，弓手和弩手散在两翼。我刚从隆德城赶过来，墨云提前一天过来布置台子，他办事利索，连赏钱都按人头数分好了袋子，一摞一摞码在台子后头的帐篷里。我登上台子的时候底下安静下来。这拨兵跟着我打了仗，从海伯利亚边境、凛鸦王国到彭斯西境平原，夺了五座城，又刚打完薇荆关伏击战，四千骑兵折在我手里七百多，士气正旺。但光有仗打不行，打了仗得落着实惠，兵才能一直替你卖命。

节外生枝——帝国之始——46、谋裂彭斯

禁足令下来的第四天，我已经把彭斯公国三兄弟的底细摸透了。老大叫弗朗茨·冯·彭斯，就是那个被我夺了五座城的彭斯公爵。此人稳重有余，魄力不足，丢了西边的领土之后缩在首都魏斯海姆，每天召集幕僚开会，却拿不出一个像样的反攻方案。老二叫卡尔·冯·彭斯，镇守彭斯东境三城，手里握着公国最精锐的骑兵。此人骁勇，但性如烈火，常年不满大哥的保守姿态，私底下养了一帮亡命徒。老三叫路德维希·冯·彭斯，管着南境的粮仓和商路，表面恭敬，暗地里跟邻国洛林大公国眉来眼去已有三年。

节外生枝——帝国之始——45、趁火打劫

德赫姆行省最后一缕传颂会的黑烟散尽时，我正站在高地俯瞰新建的攻城坊。我画出来的很多图纸，从开始到现在，连弩车被改造了十次，云梯车如今能折叠展开，误差不过半寸。木料是北境铁桦，绞索是海伯利亚产的长纤麻，每一具转射机的射程都经过了实测标记。我用两个月清剿了行省内所有传颂会教堂，又用四个月将这堆图纸变成能动的钢铁巨兽。军需官说钱粮已耗去行省三年积储，我说值得。彭斯公国那边的消息来得正好。圣痕者在他们境内蔓延了半年，公爵下令驱逐所有拥有圣痕的平民，城门一关，人是拦住了，但也少了四成。田地荒着，哨所空着，堡垒里的守军连箭都射不齐一壶。送信的商队头子压低声说，彭斯公爵现在谨慎的要紧，边境东南西北边都有重兵，只不过这重兵的人数有点可怜。

节外生枝——帝国之始——44、雨浸南墙

白鹿堡的城墙浸在雨里。灰蒙蒙的雨丝从森林的树冠间漏下来，在城垛上汇成细流，顺着石缝往下淌，把箭垛口积了三日的暗红血渍冲淡成粉色，又渗进墙根的苔藓里。妮弗尔站在城楼最高处，湿透的皮手套攥着剑柄，指节发白。“传颂会的大营还在伐木。”艾瑞卡的声音从身后传来，“他们打算再开一条路。”妮弗尔没回头。她看着南边，雨幕尽头隐约有火光，那是传颂会军的营地，连绵三里，堵死了通向自由城的所有道路。三天前斥候回报，传颂会新调来了三个圣木骑士团，架着移动的弩炮塔，塔顶装着弩炮，射程比银雾游侠的附魔箭还远两百步。“自由城没了。”妮弗尔说，嗓音嘶哑，“他们烧了城，我们撤出来的时候，断后的卫队没有一个活着的。”

节外生枝——帝国之始——43、众神之乱（九神的菜市场打架）

帝国历第五年，霜降月第七日。原凛鸦全境已改制为德赫姆行省，新的总督已经到来。三天路程之外，圣痕导航图正在怀里发烫。我带人清扫德赫姆行省里的传颂会教堂。教堂大门被撞烂时，士兵们冲进去消灭里面的教徒（被我定为恐怖分子）我踏着的碎屑走进中殿，靴踩过某位神明像断裂的手指——那指节还保持着赐福的姿态。“继续搜！不要漏了任何一个人。”我打发完其他人后，身形隐形。地下入口藏在忏悔室暗格里，沙利叶正在通过神谕指使信徒，然后他就被打晕了！

节外生枝——帝国之始——42、勒马北境

命令是同一天到的。皇帝的信使先到，索拉努斯的传令兵后脚跟着进了营地，两人递的都是蜡封红漆的皇帝敕令，内容两张——一张调兵押送兵器去伊瑟尔，一张清查北境全部教堂，拔净为止。我正蹲在营地西边空地上擦刀。那张圣痕导航图叠在怀里，贴着皮肉，微微发烫，能感觉到北边三十里内至少两座教堂仍有圣痕气息残留。传令兵把令纸交到我手里后就走了。索拉努斯半个时辰后找过来，他没进我帐子，直接站在空地边缘，靴底踩着一截冻裂的木桩。

节外生枝——帝国之始——41、帝令北境

凛鸦亡国的第三十天，残余势力开始像冬眠醒来的毒蛇一样从冻土缝隙里往钻。叛军首领是个叫拉夫尔的边地领主，胸前有一道暗红色的圣痕烙印——那是传颂会在北境埋下的种子之一。他在霜喉堡陷落之后潜伏了整整二十天，趁着帝国行省尚未建立完整行政体系的机会，拉起了两千叛军，沿雾河两岸劫掠，烧毁了三个村庄，还杀了我派去接收降卒粮仓的一名百夫长。我研究了圣痕。除了能够听到他们背后的神明声音，同时能在短时间内激发人体潜能，让一个普通农夫变成以一当十的狂战士。代价是寿命折损，但有圣痕的人不在乎，毕竟这是神明恩赐他/她们活出第二次人生的东西。

节外生枝——帝国之始——41、北境裂痕

迪斯·盖雷亚的命令是用帝国鹰信送来的。羊皮纸上只有三行字： 第七日，率不朽军团南下，与索拉努斯白狼军团会合于冻河渡口。三日内拿下霜喉堡。打通南下通道。 羊皮纸边缘还印着帝国军务部的火漆，一只展翅的冰原隼。我把信纸放在桌上，看着那个名字。霜喉堡。凛鸦王国钉在北境咽喉上的那根铁刺，城墙用黑色岩砌成，依山而建，三面悬崖，只有南面一道缓坡可以列阵进攻。凛鸦老国王在前花了不飞的价钱修起来的，号称北境永不陷落之门。

节外生枝——帝国之始——40、北方沸腾前夜

额前的皮肤裂开了，像干燥的鳞片从蛇身上卷起边缘，然后它整块剥落下来，落在我的掌心里。我把它放在地上。它在地上蜷了一下，然后舒展开，四条腿撑起来，小小的蹄子戳着我的皮肤，然后是尾巴，最后是一颗脑袋。那颗脑袋抬起来的时候，一对还没有完全长成形的角从额顶支棱出来，像两枚嫩芽戳破冻土。麒麟墨云，我的第三只苏醒的幻兽。“醒了，正好。”我靠在椅背上，抬起手，指尖点了点自己的太阳穴。“自己看。”墨云闭着眼，感受我从契约传来的信息，看到我这段日子的记忆，看到我眼睛里储藏的每一帧画面。

节外生枝——帝国之始——39、影之敕令

沙利叶从圣湖底的黑暗里爬出来时，黎明正撕开紫黑色天幕的第一道裂隙。他浑身湿透，膝盖上的血和水混在一起，跪在湖岸边喘息。湖面已经恢复了平整，方才那个入口不见踪影，只留下水面上浮着一层微弱的银灰色光沫，几息之间便消散殆尽。然后他感觉到了。某种东西从眉心深处炸开，像一扇门被从内部踹开。无数道声音涌进来，嘈杂的、各异的、分属于艾利西安国境内每一个角落的每一个人的声音。有人在祈祷，有人在咒骂，有人在哭，有人在笑，新生儿的第一声啼哭和垂死者的最后一口气息同时挤进他的颅骨里。沙利叶捂住头，指节发白。

节外生枝——帝国之始——38、众天之影

沙利叶在圣湖边坐了整整四十九天。艾利西安的圣湖不同于其他地方的任何水域。湖面平整如镜，倒映着永远保持深紫色的天空，却从不映出沙利叶自己的影子。他是女神的从者，他的脸本该被接纳进这片神圣的水面，但四十九天来他每天低头望水，看见的始终是空。众天之天消失了。沙利叶每日清晨在湖边唱诵祷词，午后把手指浸入水中感应神域的脉搏，黄昏时注视着天际线等一个永远不会亮起的光点。他比任何人都更早感知到异常，也比任何人都更恐惧那个结论——九神的神域同时沉寂，芙萨的声音断了，连心跳的回响都听不见。

节外生枝——帝国之始——37、雾海斩神

我在沙漠北缘那片战场上忙活了三天。尸体被清干净了，沙地上只留下黑色的印渍，像某种植物的根须蔓延进土里。清理完战场后，联军各回各家，但三国都开始进行国事深入访问，这些现在我都没空关注，回到东部防线，清点伤亡，汇报战功给迪斯·盖雷亚，之后，就是着手准备进行雾海。某一天，雾海的边缘的雾气被刀切开。我进入了雾海，冥河的水是铅灰色的，不流动，却有暗涌在深处翻卷。我踩着粘稠的浅滩往岛上去，浓雾从四面合拢，缠上脚踝时冰凉如蛇鳞。我握紧了陌刀。灵魂之火的火种正在苏醒，青色的光从铁芯深处透出来，照亮刀脊上细密的纹路，那些纹路像血管一样搏动着，每一次搏动都把一团新的能量泵入刀刃。

节外生枝——帝国之始——36、联合剿秽兽

清理残局用了四个月。我把东部防线切成三段，带着不朽军团逐段推进，石寨里的四营兵配合包抄，把散落在山麓间的秽兽群一块一块碾碎。最后一场清剿在断魂涧北口的碎石滩上，三百多的秽兽被堵在两面峭壁之间，弩手在两侧崖顶排开，三轮齐射就倒了大半，剩下的被骑兵追上去用长枪戳穿。那天之后，斥候往北探了两百里，回来报说再没见到成群的秽兽踪迹。但第五个月头上，东北方向的斥候带回了一份不同寻常的报告。老斥候跪在营房里说，他在沙漠边缘看见秽兽群在集结，不是几百几千，是望不到边的黑潮，从沙漠腹地往外涌，像开了一道口子的水囊。他把方位标在舆图上，那个位置在东部沙漠北缘，正好是是三国无管控地区。