德赫姆行省最后一缕传颂会的黑烟散尽时，我正站在高地俯瞰新建的攻城坊。我画出来的很多图纸，从开始到现在，连弩车被改造了十次，云梯车如今能折叠展开，误差不过半寸。木料是北境铁桦，绞索是海伯利亚产的长纤麻，每一具转射机的射程都经过了实测标记。我用两个月清剿了行省内所有传颂会教堂，又用四个月将这堆图纸变成能动的钢铁巨兽。军需官说钱粮已耗去行省三年积储，我说值得。

       彭斯公国那边的消息来得正好。圣痕者在他们境内蔓延了半年，公爵下令驱逐所有拥有圣痕的平民，城门一关，人是拦住了，但也少了四成。田地荒着，哨所空着，堡垒里的守军连箭都射不齐一壶。送信的商队头子压低声说，彭斯公爵现在谨慎的要紧，边境东南西北边都有重兵，只不过这重兵的人数有点可怜。

        我连夜写了急报送往冰湖城，信封上盖着不朽军团长的印章。内容是“拟于秋后对彭斯作有限试探性军事行动，以震慑边患，具体时机待定。”信使出发的同一夜，我的军团已经拔营。

        第一城是白杨堡。说是城，其实只是土墙围起来的镇子，墙高两丈，外面挖了条干沟。我没等天亮，百辆撞车趁着夜色推到墙根底下，每辆车顶蒙着生牛皮，箭射上去噗噗响，伤不到里头推车的士卒。守军被震天的撞木声惊醒，慌慌张张点燃烽火，火还没烧旺，南墙已经塌了三十步的口子。重步兵列阵涌入，像水灌蚁穴。辰时结束战斗，俘虏三百，死伤不过四十。我留下两百人守城，继续东进。

       第二城薇荆关依山而建，隘口狭窄，大部队展开不了。我把转射机拆成零件运上山脊，在对面峰顶重新组装，用了两天时间。第三日黎明，十二架转射机同时发射，带火的陶罐越过城墙砸进城内粮仓，黑烟腾起遮了半个天。守将以为我要围城，把主力布在内城。谁知道我的人从后山悬崖用索降下去，攀城而入，开了西门。前后夹击之下，午时陷落。

       第三城是絮语河上游平原上的青石堡，护城河引了活水，宽四十步。我下令用皮囊装土，在河上游五里处截流，同时命三千人连夜挖渠分流。天明时护城河只剩齐膝深的泥浆。云车推过河床，那木塔高过城墙，顶部的桥板往女墙上一搭，弓箭手从塔顶俯射，守军抬不起头。墨云便在这时候登城。他披甲持长槊，跳下桥板时足尖在箭垛上一点，槊尖已挑了两人。城上守军见他那双金色竖瞳，有人当场跪了，以为是恶魔天降。士气一振，后续士卒攀上云车蜂拥而过，城头红旗半个时辰换了色。

        第四城铁砧堡守得最硬。公爵的次子亲自坐镇，城上备了热油和礌石。我的工程队挖了三条地道，一条被对方反挖灌水截断，另一条塌了，第三条一直通到主塔地基下方。凿穿最后一层土时，我亲自下去看的，木板后面传来守军打牌的声响。撤出来，填柴，点火，烟熏，灌水，火烧。地基一软，主塔缓缓倾斜，东南角城墙跟着裂了大缝。不等烟散，墨云率敢死队从裂缝杀入，长槊如龙，在敌阵中来回凿穿了三次。铁砧堡是被守将自焚时烧光的，但旗是我的人插上去的。

      第五城是彭斯公国东境的隆德城，也是此行最后一战。连下四城的消息传到这里时，城里已经炸了锅。我并未急着攻城，而是绕着城走了一圈，把城外所有农田烧尽，水源投了腐尸，再派轻骑日夜巡弋截断信使。围了七天，城里开始杀马充饥。第八天我递进一封信，措辞客气，说只要开城，不杀俘，不劫掠，军官可带剑出城。守将是个老将，把信反复看了三遍，又派人出来核实条件。第二日清晨，城门大开，老将交印时手指发抖，说声“你这仗打得，实在不讲究。”我接过印，说声“承让。”

       九日之内，彭斯公国东境五城尽入我手。信使快马加鞭往冰湖城送捷报时，我正坐在隆德城公爵府的书房里喝茶，地图上插着五面小旗，白杨、紫荆、青石、铁砧、隆德，像五枚钉子楔进了彭斯的肚腹。

       上面的反应来得比我想的快。

       索拉努斯的信使先到。这位皇帝的弟弟措辞急迫，满纸都是“擅起边衅”“违制调兵”“帝国体统”之类的字眼，末尾却画蛇添足地加了一句“若事情恶化，速退守原境，或可保全。”我把信折了塞进袖子里，心想这位索拉努斯是埋怨我怎么不叫上他？

       接着是迪斯·盖雷亚的人。那家伙的信简明得多，就一行字：“吃了多少？”

      我回信：“五城。”

      他回信：“够了，赶紧修书谢罪，说你一时冲动，剩下的我来周旋。”

     我笑了笑，这位老友永远这样，一面骂我莽撞，一面替我收拾烂摊子。他身为皇帝但是也怕吃不下，既然他说“够了”，那就是真的够了。再往前打，就过了那条看不见的线。

      最后才是他以皇帝陛下的正式诏书。我接的时候心里其实没底，毕竟兵者凶器，先斩后奏在哪个朝代都犯忌讳。诏书读了两遍我才品出滋味——措辞严厉，斥我“未经廷议，擅调边军，虽功不抵过”，罚俸一年，闭门思过，但五城“暂由德赫姆行省代管，以待朝议。”罚是罚了，肉一口没吐出来。代管二字就是默许。我捧着诏书又看了一遍，在“虽功不抵过”那个“虽”字上停了很久。陛下的笔法，留了活扣。

      至于彭斯公爵的反应，我是后来从俘虏嘴里听说的。据说他接到连失五城的战报时正在午宴，刀叉掉在银盘上，叮当一声脆响。他愣了好一阵，问的第一句话是：“烈狮出兵了？”报信的说不是烈狮，是海伯利亚军。公爵又问：“他有几个人？五城是怎么丢的？”报信的说据传有将近两万人，但各处逃出来的溃兵说法不一，有人说看到了喷火的铁兽，有人说守军是被天上掉下来的雷劈开的。公爵听完沉默了整整一顿饭的功夫，最后把酒杯摔了，骂了声“荒唐”。

       荒唐么？我站在隆德的城头看落日，彭斯的平原在脚下铺开，麦田还没收割，金灿灿的像一张毯。攻城坊里工匠在检修器械，转射机的齿轮拆了满桌，墨云蹲在旁边帮忙递扳手，金色的眼睛在夕照里泛着光。远处的哨塔上，我的旗正飘。

       索拉努斯大概又要失眠了（为什么不带我？）。迪斯·盖雷亚大概正在大臣的弹劾面前替我解释。在权衡是赏是罚。彭斯公爵大概在摔第二只酒杯。

       而我在这里，有五座城，两万兵，一整个行省的铁桦木和麻绳，下个月该修城墙了，薇荆关的悬崖工事还得加固。先斩后奏这种事，有一次就够本，但边界的便宜，不占白不占。

       我招手叫过副官：“传令，各城恢复农耕，免税半年。再给迪斯·盖雷亚写封信，问他那边还能不能再磨点粮饷下来。”

      副官领命去了。暮色里墨云直起身，拍了拍手上的油污，走过来站到我身侧。影子长长地投在城垛上，像一座沉默的塔。

     “下回还这么打？”他问。

     “下回再说。”我说。