冰室彻骨的寒意渗入骨髓，却压不住药炉蒸腾的热气，压不住纸张疯狂翻动时干燥的摩擦声，更压不住扶风胸腔里那团日夜灼烧的、近乎暴烈的焦灼。这里是泽生阁最深处的静室，是她的战场，也是她的刑场。

    案头堆积如山的，除了医典，更多的是写满又废弃的药方。墨迹新旧交叠，层层覆盖。工整的楷书渐渐演变成狂乱的草书，字迹时而力透纸背，像要戳破什么，时而虚浮颤抖，泄露着下笔人濒临崩溃的心绪。大量的涂改、墨团，还有晕开的、不知是水渍还是泪痕的印记。一些纸的边缘卷曲发黑，仿佛被火焰舔舐过，又或许只是被反复揉捏丢弃的痕迹。

    白日，她是泽生阁的扶风先生。衣着整洁，发髻一丝不苟，站在学徒面前，讲解《草本精要》里的条目，语气平稳清晰，甚至偶尔还能说两句风趣的譬喻。她演示炮制手法，手指稳当精准；剖析疑难脉案，逻辑严密如织网。学徒们敬她，也隐隐畏她——畏她眼底深处那抹挥之不去的、与年龄不符的沉郁，以及偶尔望向虚空时，那种穿透了眼前所有人的、极度专注又极度遥远的眼神。

    暮色四合，阁中人声散去。她褪下白日里冷静的壳子，近乎仓皇地穿过回廊，回到这间被药气浸透的静室。门在身后关上，隔绝出一个只有她和冰棺的世界。

    “小疏……”她常会先唤一声，声音干涩。明知不会有回应。然后点灯。

    昏黄的光晕照亮水晶棺椁，也照亮她骤然失去所有掩饰的脸。疲惫、执拗、恐惧，还有一丝被漫长等待熬煮出的、近乎麻木的茫然。

    真正的折磨，不在实验本身，而在决定是否要进行下一次尝试的瞬间。

    桌上摊着最新的药方。那是她翻阅了无数典籍，结合了祝由对“生机”与“病气”流转的微妙感知，推演了无数个日夜，才谨慎拟定的。或许有用，或许...又是一次徒劳，甚至更糟。

    她尝试过所有能想到的、听说的、甚至只是存在于传说中的方法。

    正统的医术，从温和滋补到峻猛攻伐。以及从织星客那里重金购得的、成分不明的异国药剂。自然，也包括那偶然得来、据说能影响某些“异常状态”进程的“群星绮晶”——她将其研磨得极细，用量精确到尘埃般微小，试图借用那星辰般变幻的力量，去拨动妹妹体内那潭停滞的、被沉重浊气彻底封冻的死水。

    每一次将想法付诸纸面，再转化为实际药物的过程，都伴随着剧烈的内心撕扯。

    “这样……或许能行。”她盯着药方，眼底燃起一丝微弱的光，那是希望残存的灰烬里，偶尔爆出的一星火花。但下一秒，那火光就会被更庞大的阴影吞噬。

    “不对！”她猛地站起，在狭小的室内急促踱步，“药性太烈了！剂量哪怕只多一分，以她如今几乎断绝生机的经脉，如何承受得起？浊气反冲之下，只怕……”她仿佛能看到那可怕的后果——妹妹本就微弱的生命之火，被自己亲手配制的猛药彻底扑灭。

    她冲回案前，抓起笔，想要划掉那味药。可笔尖悬在半空，剧烈颤抖。

    “仅靠其他几味温吞的辅药，根本无力撼动那浊气...这副方子的核心就在于此，去掉它，整副药就没有意义了！又是白费功夫！”

    白费功夫。这四个字像淬毒的针，扎进她早已千疮百孔的心。多少个日夜的推演，多少次满怀希望又坠入深渊？她还有多少个“白费功夫”可以承受？时间在流逝，妹妹躺在棺中，而她，在外面徒劳地打转。

    绝望像冰冷的潮水，一点点漫上来，淹没脚踝，膝盖，胸口……令人窒息。

    枯荣阁的祝由，本就该是那样的结局。为什么只有你不认命？为什么只有你要逆天而行？你真的能救她吗？还是只是在延长她的痛苦，延长你自己的煎熬？那些外界的低语，此刻化为她内心最恶毒的声音。

    “哪有祝由不早死的？胡说！都是胡说！”她对着虚空嘶喊，更像是在反驳自己心中的鬼魅，“讲这话的怎么自己不死个哥哥姐姐弟弟妹妹给我看看！！”

    喊完，是更深的无力。

    她蜷缩在冰棺旁的地上，脸颊贴着冰冷的地面，目光空洞地望着棺中妹妹平静的睡颜。

    那张和自己一模一样的、却停留在时光彼端的脸。良久，良久。

    药气渐渐散去，地上的狼藉冷却。她慢慢爬起来，脸上没有任何表情，开始沉默地收拾。一片一片捡起沾满尘土的纸，小心抚平上面的褶皱和污迹——那上面每一个字，都曾是她心血的结晶，哪怕如今看来漏洞百出。洗净双手，动作机械而仔细。然后，她再次坐到案前。摊开一张崭新的、洁白无瑕的纸。墨汁在砚台中重新研磨，浓黑如夜。

    “再试一次。”她低声说，不知是说给棺中人听，还是说给自己早已不堪重负的灵魂听。

    “下次...一定会好一些。”这句话，她说过无数次。有时带着微弱的希冀，有时只是麻木的重复。但每一次，她都迫使自己相信。因为她不能停。

    窗外的杏树，叶子绿了又黄，黄了又绿。

    泽生阁的学徒换了一茬又一茬，有人离开，有人留下，有人开始独当一面。扶风依然每年春天雷打不动地返回烟津渡，在枯荣阁的后园，亲手种下一棵新的杏树苗。动作从利落到迟缓，不变的是一如既往的沉默，和种完后，在那棵歪斜的老树下长久的伫立。

    静室里的灯，亮了又灭。案头的方案，堆了又清。

    她鬓边的白发并未增多，但眼角的纹路日益深刻，挺直的脊背在某一年起，开始有了一个极细微的的弧度。

    又一剂调整了无数次的药终于煎成。这一次的方子，理论上...

    她推演了上百遍。然后，是等待。死寂的、能将人逼疯的等待。

    时间被无限制地拉长。

    就在那熟悉的、几乎要将她吞没的绝望感再次攀上脊椎时——她看见了。

    冰棺之内，扶疏的眼睫极其轻微地颤动了一下。微小的，脆弱的，却像一道撕裂永夜的闪电。

    又一次。更清晰了些。

    紧接着，那长久以来苍白如冬日初雪的唇瓣，极其缓慢地、仿佛用尽了所有力气，渗出了一丝极淡极淡的血色。

    没有欢呼，没有哭泣。她只是极其缓慢地、像一尊终于解除了石化咒语的雕像，向前倾身，将额头轻轻抵在妹妹的脸颊上。

    所有强撑的镇定、医者的冷静、祖师的威严，在这一刻土崩瓦解。

    她不再是那个与天命抗争的扶风，不再是泽生阁的开创者，她只是一个姐姐，一个在漫长到令人绝望的黑暗里独自跋涉，终于看到了一线微光的、疲惫不堪的姐姐。几十年的焦灼、恐惧、自我怀疑、孤注一掷的疯狂、无人可说的沉重、还有此刻汹涌磅礴的、几乎将她撕裂的庆幸与后怕...

    所有的一切，都化作了这沉默的、滚烫的泪。